由于缺乏配套支持，非洲网球选手的职业道路异常艰难，即使个别年轻选手表现出良好的天赋，也很难顺利成长为职业选手。
在加纳首都阿克拉，第十三届非洲运动会女子网球单打进入半决赛，肯尼亚的安吉拉·奥库托伊(Angela Okutoy)来到了未知的领地。她目前世界排名第532位，即将对阵本届锦标赛头号种子、世界排名第70位的埃及选手马亚尔·谢里夫。经过4个多小时的鏖战，20岁的奥库托伊直落两盘击败对手，后来赢得决赛，夺得金牌。年轻的奥库托伊几次创造了历史。
在2022年1月的澳大利亚网球公开赛上，她成为第一个赢得少年大满贯的肯尼亚人。同年7月，她与荷兰姑娘尼坎普合作，夺得温布尔登少年组女双决赛冠军，成为首位获得大满贯冠军的肯尼亚网球选手。
虽然网球风靡全球，但非洲一直是这项运动的落后地区:参加职业赛事的非洲运动员数量少，民众对草根赛事缺乏热情。历史上，南非出现过几位优秀的职业网球运动员。突尼斯的Ons Jabeur三次打进大满贯女单决赛，一度排名世界第二，埃及的Sherif紧随Jabeur的脚步，去年排名世界第31。
在撒哈拉以南非洲，很少有职业选手或赛事达到精英水平。幸运的是，一些国家正在努力缩小与网球发达国家的差距，帮助运动员取得进步。比如布隆迪首都布琼布拉去年首次举办女子职业网球赛，也就是国际网球联合会布琼布拉站的比赛。布隆迪女孩纳海玛娜作为头号种子进入决赛。2023年12月，肯尼亚首都还举办了两项赛事，奥库托伊首次获得国际网球联合会少年组冠军称号。今年3月，卢旺达首次举办了两次ATP挑战赛。
卢旺达网球协会主席Theoneste Karenz表示，通过举办比赛，希望卢旺达和周边国家有抱负的运动员能够更接近职业网球。“我们一直在讨论与东非国家的合作，以便网球运动员能够更容易地以更低的成本来到卢旺达。这是我们的理念，也是未来的方向。”
近年来，虽然非洲许多年轻的网球运动员已经达到了他们年龄的最高水平，但由于非洲的职业赛事太少，他们很难走上职业道路。非洲网球联合会副主席、肯尼亚网球协会秘书长万吉鲁·姆布瓜指出:“我们有能力举办大量的青少年比赛，因为不需要提供奖金。但是因为专业赛事需要更多的资金运作，所以非洲的赛事很少。运动员要想拿分，就得出国打。”
展开全文姆布瓜认为，很多非洲运动员甚至很难去埃及、摩洛哥、突尼斯等北非国家参加职业比赛。“撒哈拉以南非洲的运动员必须先去欧洲，然后才能到达突尼斯。在返回途中，他们必须经过迪拜或卡塔尔。这个是由飞行路线决定的，费用基本和欧洲往返一样。”
卡伦兹强调，申请签证也是非洲网球运动员不得不克服的障碍之一。“在欧洲国家，机票和签证有时会带来巨大挑战。一些年轻的运动员几乎得不到赞助，无法飞到世界各地打比赛。除了资金不足，在美国和欧洲的一些国家，签证问题也让他们面临的情况更加复杂。”
在非洲，国际网球巡回赛吸引了大量当地观众。卢旺达ATP挑战赛还邀请了前法网男单冠军亚尼克·诺亚(yannick noah)担任形象大使。1971年，亚瑟·阿什发现了诺亚，当时他只有11岁。诺亚后来移居法国，并于1983年赢得法网男单冠军。从某种意义上说，诺亚的成功离不开阿什对他的鼓励和影响。
卡伦兹说:“诺亚与我们的一些年轻运动员交谈，讲述了他的故事。他获得过大满贯冠军，可以在很多方面为年轻球员树立榜样。”诺亚自己也说过，网球就像长跑，只有信念坚定、有耐心的运动员才有机会成功。“非洲网球运动员的成功之旅堪比马拉松。在欧洲或美国，热爱网球的孩子只需要跑42公里，但非洲的孩子必须跑50公里。”
奥库托伊在少年网球比赛中赢得广泛认可时，并没有像很多同龄人一样直接参加职业比赛，而是入读了奥本大学，在那里她获得了全额奖学金，并参加了美国大学体育协会的网球比赛。在非洲，一些杰出的网球运动员得到了帮助。例如，布隆迪的Nahimana和科特迪瓦的男子网球运动员Eliakim coulibaly已被邀请到法国Morato Gru网球学院接受培训。但是奥库托伊就没那么幸运了:肯尼亚网球协会无法为她提供资金支持。现在，她希望在美国完成大学学业后成为一名职业网球运动员。
姆布瓜承认:“这远远超出了我们的能力。我们算过，如果她转型成职业选手，我们每年要花20万美元左右。即使解决了经济问题，我们还缺少很多其他的东西，比如需要给她配备教练、陪练、理疗师等等。”
奥库托伊在非洲运动会女子网球单打比赛中获得金牌，将有机会参加2024年巴黎奥运会，但她必须在奥运会报名截止日期即6月10日之前进入世界前400名。这意味着奥库托伊、她的团队和肯尼亚网球协会在未来一段时间内还有很多事情要做。姆布瓜笑着说:“我根本睡不着。我认为:既然奥库托伊赢得了金牌，我们就必须完成不可能的任务。”
廖雯·荣剑
来源：《新体育》2024年第5期
